Die aus dem Orbit sichtbaren Reste des Vredefort-Kraters

Der Vredefort-Krater (auch unter Vredefort-Struktur, Vredefort Dome und Vredefort Impact Site bekannt) in Südafrika ist der größte sicher identifizierte Einschlagkrater der Erde.

Der Vredefort-Krater befindet sich im Norden der Freistaat-Provinz rund 120 km südwestlich von Johannesburg, etwa genauso weit südlich des Witwatersrand-Gebirges und ca. 75 km westlich des Staudamms Vaal Dam (jeweils Luftlinie). Dort breitet er sich im Witwatersrand-Becken bei Vredefort aus.

Verschiedenen Angaben zufolge bildete dort der Einschlag eines Asteroiden, der vermutlich 10 km Durchmesser aufwies, vor 2 bis 3,4 Milliarden Jahren einen bis 320 km langen und 180 km breiten Multiring-Krater. Aufgrund von Erosion und Plattentektonik ist von diesen Ringen heute allerdings nur noch der Vredefort-Ring mit etwa 50 km Durchmesser vorhanden.

Im Zentrum des Vredefort-Kraters befindet sich der Vredefort-Dome, eine kuppelartige Aufwölbung, von der man anfangs annahm, sie sei vulkanischen Ursprungs, was erst Mitte der 1990er Jahre widerlegt wurde. Zahlreiche Funde von Impaktiten und Strahlenkegeln zeugen jedoch von der Entstehung der Vredefort-Struktur durch einen Meteoriteneinschlag.

Im Jahr 2005 wurden verschiedene geologische Formationen im Bereich des Kraters von der UNESCO zum Weltnaturerbe erklärt. Dies sind: